Valentino Achak Deng, un réfugié soudanais aux Etats-Unis, est attaqué dans son appartement par un couple de Noirs américains. Il passe plusieurs heures ligoté pendant lesquelles il repense à son histoire. Sud du Soudan, années 1980, Valentino vit dans le village chrétien de Marial Bai dans une famille prospère de marchands lorsque les musulmans du Nord entament une campagne de massacres.