En 1939, N. Mandela a 20 ans et rêve de devenir fonctionnaire. Il s'inscrit pour cela aux cours d'interprétariat que l'université de Fort Hare vient d'ouvrir. Lors d'une fugue à Johannesburg, il découvre la réalité de la ségrégation raciale dont il a été relativement protégé jusque là. Il décide alors de se battre pour obtenir l'égalité de tous.